Calcutta, 1940. I et falleferdig hus, et stykke unna britenes herskapshus, bor Maisy, hennes «Mam» og deres «ayah» Pushpa. Fattige Mam har alkoholproblemer og underholder offiserer om natta. Alt håp ligger på vakre Maisy for at hun skal kunne gjenopprette familiens lykke. Men Maisy føler seg mer hjemme i byens forbudte smug, hvor hun kan spise mat fra bodene og snakke bengali med Pushpa, enn til dans i ballsaler med potensielle ektemenn. Så en dag blir Maisys lærer syk. Hans sønn stepper inn. Sunil Banerjee er poetisk, kjekk og ambisiøs. Slik begynner et kjærlighetsforhold som vil forme hennes fremtid, mens andre verdenskrig begynner og det britiske imperiet knaker i sammenføyningene.
