Gjennom en rekke fascinerende eksempler fra nevrologien, dvs. pasienter med en eller annen lokaliserbar hjernesvikt, argumenterer Damasio for eksistensen av to bevissthetsdimensjoner, en "kjernebevissthet" og en "autobiografisk bevissthet", at disse er knyttet til bestemte kjernestrukturer, at selvets bestandighet er knyttet til kroppens indre selvregulering og at bevisstheten er den evolusjonsutviklede funksjon som tillater organismen å forholde seg på en sofistikert måte til "hva omverdenen gjør med en". Leseren blir gjennom hele boken oppdatert med hensyn til en del nyere kunnskap om hjernen og dens funksjoner. For norske lesere er forfatteren, som er professor i nevrologi, også kjent for boken "Descartes" feildeltagelse?.
